Para ahli mengatakan China mengambil alih Laut Cina Selatan, dan AS tidak melakukan cukup upaya untuk menghentikannya

Dalam beberapa bulan terakhir, Tiongkok telah terlibat dalam operasi yang semakin agresif terhadap Filipina di sekitar pulau Sabina Shoal, Escoda Shoal, dan Second Thomas Shoal yang disengketakan di Laut Cina Selatan.

Pada bulan Juni, penjaga pantai Tiongkok yang bersenjatakan pedang dan pisau menyerang kapal-kapal Filipina di lepas pantai Second Thomas Shoal, yang mengakibatkan cedera dan seorang prajurit kehilangan ibu jari.

Sebulan kemudian, kapal penjaga pantai terbesarnya menjatuhkan jangkar di zona ekonomi eksklusif Filipina di lepas pantai Escoda Shoal, yang dianggap Filipina sebagai tindakan “intimidasi.”

Dan bulan lalu, juru bicara penjaga pantai Filipina, Jay Tarriela, mengatakan China telah mengerahkan 40 kapal untuk memblokir pengiriman pasokan bagi tentara yang ditempatkan di Sabina Shoal.

Berdasarkan perjanjian pertahanannya, AS seharusnya membantu Filipina, sekutu perjanjian tertuanya di Asia, jika terjadi serangan bersenjata terhadap pasukannya.

Namun sejauh ini gagal mempertahankan Filipina di perairan yang disengketakan.

Menghindari garis merah

China telah bersikap agresif dalam pertikaiannya dengan negara-negara tetangga, menabrak dan menenggelamkan kapal-kapal nelayan, mengacungkan senjata, dan menembakkan meriam air, sebagian besar melalui penjaga pantainya.

Berdasarkan Perjanjian Pertahanan Bersama yang ditandatangani pada tahun 1951, AS harus membantu Filipina jika terjadi “serangan bersenjata”.

Namun, menurut Timothy Heath, peneliti pertahanan senior di RAND Corporation, Tiongkok dengan hati-hati menghindari memicu respons militer AS dengan “merancang secara cerdik” operasi yang membahayakan Filipina “jauh di bawah” ambang batas serangan bersenjata.

China mengeksploitasi operasi “zona abu-abu” dengan mengerahkan sebagian besar aset “non-militer” seperti kapal penegak hukum maritim dan menggunakan taktik “tidak mematikan”, katanya kepada BI.

“Apalagi, insiden ini terjadi di perairan yang disengketakan,” imbuhnya.

Menurut laporan tahun 2023 oleh Congressional Research Service, AS tidak mengambil posisi mengenai kedaulatan atas fitur geografis mana pun di Laut Cina Selatan.

“Kecuali jika China menggunakan kekuatan bersenjata untuk menyerang pasukan Filipina atau melakukan tindakan agresif di wilayah Filipina, ada batasan terhadap jenis kekuatan bersenjata yang bersedia digunakan AS untuk melawan China,” imbuh Heath.

Sejauh ini, pertaruhan keamanan China tampaknya berjalan dengan baik, kata Koh.

“China merasa nyaman dengan permainan jangka panjang, asalkan mampu mengerahkan pasukan maritim di kawasan tersebut,” katanya.

Waktunya untuk mengatur ulang?

AS secara rutin mengerahkan Angkatan Laut dan Angkatan Udaranya untuk melakukan misi pengawasan dan pengintaian di dekat perairan yang disengketakan.

Dan bulan lalu, Laksamana Samuel Paparo, kepala Komando Indo-Pasifik AS, tampaknya mengisyaratkan bahwa beberapa dukungan terbatas untuk Filipina mungkin akan segera diberikan.

Berbicara di sebuah konferensi, ia mengatakan bahwa “pengawalan satu kapal ke kapal lainnya adalah pilihan yang sepenuhnya masuk akal dalam Perjanjian Pertahanan Bersama kita.”

Sementara itu, Alexander Lopez, juru bicara Dewan Maritim Nasional Filipina, menyerukan peninjauan ulang terhadap perjanjian tersebut, dan mengatakan bahwa perjanjian itu perlu disesuaikan dengan tantangan keamanan baru.

Sejak 1951, “lanskap strategis telah banyak berubah,” katanya.

Heath, dari RAND, menyarankan bahwa ini mungkin merupakan upaya Filipina untuk menurunkan ambang batas keterlibatan militer AS.

“Namun hal itu dapat meningkatkan risiko konflik AS-Tiongkok, yang tidak menguntungkan siapa pun,” katanya.

Masalah lainnya adalah bahwa perjanjian pertahanan tidak mendefinisikan apa yang dimaksud dengan “serangan bersenjata,” menurut analisis hukum oleh Komando Indo-Pasifik AS.

Menurut Koh, hal ini merupakan “kekhawatiran yang berkembang” bagi Filipina karena hal ini membuat negara tersebut “terbuka terhadap begitu banyak interpretasi.”

Menangkal ekspansi Tiongkok

Sari Arho Havrén, seorang peneliti di Royal United Services Institute yang mengkhususkan diri dalam hubungan luar negeri Tiongkok, mengatakan AS sudah mendukung Filipina dalam berbagai cara.

Ia sering menegaskan kembali komitmennya, dan membantu Filipina dalam upaya memodernisasi militernya dan memperdalam kemitraan dengan negara-negara yang mengejar tujuan keamanan serupa di kawasan tersebut, katanya.

“Dukungan AS terhadap Filipina tetap kuat,” tambahnya, “dan ini merupakan salah satu aliansi AS yang paling penting.”

Namun, tangan AS sedang diikat oleh konflik yang sedang berlangsung di Ukraina dan Israel, serta kekhawatiran atas meningkatnya ketegangan dua bulan sebelum pemilihan presiden AS, kata Koh.

“Jika terjadi bentrokan, itu akan menjadi bahan bakar bagi kedua belah pihak, Demokrat dan Republik, yang akan memanfaatkannya untuk mencoba memenangkan pemilu,” katanya kepada BI.

Dengan latar belakang ini, “China kemungkinan besar menangkap isyarat bahwa AS tidak begitu berkomitmen karena adanya gangguan di tempat lain,” katanya.

Ia menambahkan: “Tampaknya perhitungan Cina mungkin membuahkan hasil.”

Menurut Koh, karena AS tampaknya tidak mau bertindak sekarang, Filipina tidak yakin apakah AS akan membantu dan lebih suka meredakan ketegangan dengan China.

Namun, dalam jangka panjang, ini dapat berarti China secara efektif mengambil alih wilayah yang diklaim Filipina.

Koh mengatakan Tiongkok dapat menyandera masa depan Filipina di Second Thomas Shoal “sampai suatu hari mereka akan kelelahan dan harus pergi.”

“Pada akhirnya,” kata Koh, “tujuan Tiongkok di sini adalah untuk menunjukkan dominasi eskalasi kepada Filipina, tetapi tentu saja, tidak hanya kepada Filipina, tetapi juga untuk menunjukkan kepada sekutunya seperti AS bahwa mereka memiliki keunggulan jumlah yang sangat besar di sana dan bahwa jika terjadi perang, akan ada kerugian.”

Bagi AS, biaya tersebut tampaknya merupakan biaya yang saat ini tidak ingin dibayarkan.