Sebuah tim peneliti mengira mereka mengetahui asal usul sebuah batu luar angkasa besar yang menghantam Bumi dan memusnahkan hampir semua dinosaurus 66 juta tahun lalu.
Temuan mereka dapat membantu NASA dalam pencarian asteroid yang berpotensi berbahaya yang menimbulkan ancaman signifikan terhadap kehidupan di Bumi.
Asteroid memiliki susunan kimia yang berbeda-beda, tergantung di mana mereka terbentuk di tata surya kita.
Untuk menentukan membunuh dinosaurus asal usul asteroid, para peneliti meneliti berbagai elemen dalam sampel yang diambil dari beberapa lokasi yang berasal dari masa kepunahan massal.
Secara khusus, mereka meneliti unsur rutenium. Unsur ini merupakan logam langka di Bumi tetapi lebih banyak ditemukan di asteroid.
Tingkat rutenium dapat menjadi indikator yang baik untuk mengetahui apakah sebuah asteroid “awalnya terbentuk di tata surya bagian luar atau di tata surya bagian dalam,” kata Mario Fischer-Gödde, salah satu peneliti, kepada Business Insider.
Fischer-Gödde dan rekan-rekannya menemukan bahwa, tidak seperti banyak penumbuk lainnya selama 541 juta tahun terakhir, penumbuk Chicxulub yang membunuh dinosaurus dan hingga 75% dari semua kehidupan di Bumi terbentuk di bagian luar — bukan bagian dalam — tata surya.
Namun, penumbuk itu kemungkinan besar telah sampai ke tata surya bagian dalam di sabuk asteroid jauh sebelum meluncur ke Bumi. Itu karena pada masa-masa awal tata surya, Jupiter bermigrasi dan pengaruh gravitasinya menyebarkan asteroid yang lebih jauh dan lebih dekat ke matahari dalam prosesnya, kata Fischer-Gödde.
NASA tidak tahu di mana semua asteroid berbahaya berada
Dinosaurus berkembang biak selama jutaan tahun, tetapi sebagian besar tidak dapat bertahan hidup dari kepunahan massal 66 juta tahun lalu. Foto oleh CHARLY TRIBALLEAU/Getty Images
Meskipun jarang terjadi tabrakan asteroid besar, NASA dan badan antariksa lainnya berlomba-lomba mempelajari semua yang mereka bisa tentang batuan yang berpotensi berbahaya yang dapat memicu peristiwa kepunahan massal lainnya. Karena hanya dibutuhkan satu.
Masih banyak hal yang belum diketahui tentang batuan ini, termasuk di mana saja batuan tersebut berada dan jenis batuan apa yang mungkin menimbulkan ancaman paling besar.
Memahami lebih lanjut tentang asal-usul serangan asteroid besar di masa lalu Bumi dapat membantu NASA mengetahui di mana mencari risiko di masa depan.
Dengan temuan rutenium, “kami selangkah lebih maju dalam memperbesar objek yang tepat” yang menciptakan kawah Chicxulub, Jan Smit, seorang profesor emeritus di Vrije Universiteit Amsterdam yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut, mengatakan kepada Business Insider melalui email.
Jenis asteroid yang jarang menghantam Bumi mengakibatkan kerusakan yang luar biasa
Sebuah asteroid menghantam Bumi 66 juta tahun lalu, yang menimbulkan bencana bagi sebagian besar spesies di planet ini. Gambar: solarseven/Getty Images
Fischer-Gödde dan rekan-rekannya memeriksa sampel dari lima dampak lain yang terjadi dalam 541 juta tahun terakhir.
Kadar ruteniumnya menunjukkan bahwa sebagian besar objek tersebut adalah asteroid tipe S, yang ditemukan di tata surya bagian dalam.
Sementara itu, sampel yang diambil dari batas Cretaceous-Paleogene (K-Pg), tempat penabrak Chicxulub menghantam, menunjukkan bahwa objek tersebut adalah asteroid tipe C, yang biasanya berada di tata surya bagian luar.
Penelitian sebelumnya menunjukkan bahwa penumbuk Chicxulub adalah asteroid tipe C tetapi data rutenium terbaru ini menambah bukti pendukung, kata Smit kepada BI.
Sekitar 80% meteorit yang menghantam Bumi adalah pecahan asteroid tipe S, kata Fischer-Gödde.
Tidak jelas mengapa penumbuk tipe S lebih umum, tetapi Fischer-Gödde berpikir mungkin tipe C cenderung lebih mudah pecah dan tidak mampu melewati atmosfer Bumi.
“Sejauh ini kami belum dapat memastikan apakah salah satu atau jenis asteroid lainnya akan lebih mungkin menyebabkan peristiwa kepunahan massal,” kata Fischer-Gödde dalam email lanjutan. Dia mengatakan asteroid mungkin berkontribusi terhadap peristiwa kepunahan massal yang lebih tua, seperti satu selama periode Devon Akhir. Penelitian di masa mendatang juga dapat menjelaskan asal muasal tabrakan asteroid ini.
Namun, kehancuran akibat tumbukan Chicxulub menunjukkan bahwa asteroid tipe C dapat menjadi bencana bagi Bumi. Kombinasi berbagai faktor, mulai dari ukurannya hingga lokasi tabrakan, yang menyebabkan kehancuran yang meluas.
“Ini adalah semacam kebetulan kosmik yang besar, dan kita semua harus bersyukur untuk ini karena jika tidak, mungkin planet ini akan terlihat sangat berbeda saat ini,” kata Fischer-Gödde.
Para peneliti menerbitkan temuan mereka di jurnal Sains.